2017年12月25日15時許，沈漢元與兒子沈毅鋒駕駛閩東漁64679號在生產作業時，突然聽到船載電臺傳來“快來救命，我們的船快沉了”的呼救聲。沈漢元馬上通過電臺應答：“請報告你們的位置，把你們的位置馬上發過來！”對方隨即發送了經緯度位置，沈漢元看了一下，估算出遇險漁船之間距離4海里左右。情況緊急，沈漢元不容多想，一邊跑到船艙叫醒正在睡覺的5名雇工，讓他們做好救人準備，一邊指揮沈毅鋒把好船舵，調整船頭朝遇險漁船方向加大馬力全速前進。沈毅鋒駕船行駛了約半個小時，終于到達南澳遇險漁船所在海域，一眼看到海水已淹沒了陳瑞田漁船的前甲板，船尾翹起，整艘漁船除船尾以外都已被海水淹沒，漁船上的包括船主陳瑞田在內共七名船員都已穿著救生衣，集中站在船尾后甲板上焦急地等待著救援。當時海面上風力10級左右，浪高近5米，冬季氣溫也很低，遇險船上的船員們正在寒風中凍得瑟瑟發抖，若不馬上采取措施將他們救起，后果不堪設想。危急時刻，沈漢元不顧個人安危和自家漁船可能船毀人亡的危險，立即從沈毅鋒手中接過駕駛舵，憑借著多年來豐富的駕船航海經驗，駕駛著閩東漁64679號頂著風浪冒險靠向遇險漁船船尾，試圖靠上后將遇險漁船上的船員們一起營救上自家漁船。但是風浪太大，閩東漁64679號漁船只又處于“橫浪”狀態，沈漢元償試了幾次都沒有成功。沈漢元馬上變換方式，駕駛著閩東漁64679號強行與遇險漁船平行靠近，風急浪高，船身左右擺動太厲害，遇險漁船上的船員還是跳不過來。這時，沈漢元觀察好風向，重新掌舵調整好漁船角度，同時叫來同船的雇工們，讓他們順著風向朝遇險漁船上的船員拋擲纜繩（此時兩船間距離約10米），雇工們在沈漢元的指揮下一次次地拋擲纜繩，經過幾次拋擲，遇險漁船船主終于成功地抓住了拋過來的纜繩，并迅速將纜繩緊緊地綁在遇險漁船上，然后一個人一個人地順著纜繩緩慢地爬向閩東漁64679號漁船，漁船上的雇工們相互配合，有負責的抓緊繩，有的負責拉拽獲救船員，終于成功將遇險漁船上七名廣東籍漁民全部營救上閩東漁64679號漁船，并送上開水、食物和毛毯、衣被等，隨后載著他們順利返回東山宮前港，放棄此次捕魚作業。約30分鐘后，眼看著粵澳漁31089號遇險漁船被海水完全吞沒，好險吶！船員們倒吸了一口寒氣。