2002年，李莉娥所在的宜昌人福藥業改制，急需新產品為企業發展注入動力。她義無反顧地接過了公司首個麻醉新藥——鹽酸瑞芬太尼的研發重任。

　　當時，信息咨詢遠沒有現在發達，沒有任何參考文獻，她只有“摸著石頭過河”，打破傳統研發模式，與科研院所合作。最后，鹽酸瑞芬太尼研發周期較常規時間縮短一倍，上市后迅速成為公司的主打產品，并成為國家發改委“國家高技術產業化示范工程”，獲得國家科技部中小企業技術創新基金并被列入國家重點火炬計劃項目。

　　搞研發，就是周而復始地進行基礎試驗，撞到南墻后再從頭來。作為科研帶頭人，李莉娥不論寒暑，始終堅守研發一線，長年累月加班加點。專注麻醉鎮痛科研領域三十余載，她主持新藥研發項目130余項，獲得專利近50項。

　　在她的牽頭下，人福藥業建立起了涵蓋藥物基礎研究、新產品開發、藥品注冊的現代化研發體系，同時與國內外科研院所聯合成立多個產學研合作平臺，與中科院、工程院院士合作成立院士專家工作站，成立由博士、碩士和國際制藥高端人才為核心的專業研發隊伍，擁有專業技術人員1200余人。工作之余，李莉娥像知心大姐一樣，無微不至地關心著每一位科研人員，助力大家不斷推出一代代新產品。

　　因此，李莉娥先后獲得全國五一勞動獎章、全國優秀科技工作者、國務院特殊津貼專家、湖北省有特殊貢獻中青年專家等榮譽稱號。